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Jun 07, 2023

Automatico per il popolo

Ci viene spesso detto che l’automazione, l’intelligenza artificiale, la robotica e le altre tecnologie dell’Industria 4.0 prenderanno il posto di compiti noiosi, ripetitivi e di scarso valore, liberando esperti qualificati per fare ciò in cui sono migliori. Ancora

Ci viene spesso detto che l’automazione, l’intelligenza artificiale, la robotica e le altre tecnologie dell’Industria 4.0 prenderanno il posto di compiti noiosi, ripetitivi e di scarso valore, liberando esperti qualificati per fare ciò in cui sono migliori. Eppure ci sono stati innumerevoli esempi negli ultimi mesi in cui la tecnologia ha fatto esattamente il contrario: assumendo ruoli creativi e trasformando i lavoratori umani in personale di supporto che preme pulsanti.

Tuttavia, un’area in cui la promessa dell’automazione viene mantenuta è il lavoro di laboratorio essenziale nelle scienze della vita e nell’assistenza sanitaria. In questi centri di ricerca critici, in settori quali la genomica, lo screening del cancro e lo sviluppo farmaceutico, il personale altamente qualificato e di livello PhD trascorre ore manualmente utilizzando pipette per inserire i campioni nelle provette. Giorno dopo giorno.

Si tratta di un lavoro vitale e di precisione – il fondamento dei test – ma anche noioso, ripetitivo, estenuante e ad alto rischio di errore. Di conseguenza, l’abbandono del personale è elevato in un momento in cui i laboratori di ricerca, che sono essi stessi scarsi, sono sottoposti a un’enorme pressione per innovare e aumentare la loro produttività.

"Automazione aperta e integrata" è il mantra dello specialista britannico in automazione di laboratorio, Automata. All'inizio di questo mese, ha annunciato una partnership con il rinomato centro di cura del cancro The Royal Marsden NHS Foundation Trust per creare il primo sistema completamente automatizzato del Regno Unito per i test genomici clinici.

Un annuncio di entrambe le organizzazioni diceva:

La nuova installazione aumenterà la capacità di sequenziamento di nuova generazione (NGS) dell’ospedale di circa 2.000 test ogni mese e amplierà la gamma di test che il centro specializzato in tumori può eseguire. La tecnologia NGS consente agli scienziati di analizzare sequenze di geni di DNA e RNA per fornire trattamenti più personalizzati su larga scala.

Il nuovo servizio automatizzato consentirà inoltre al Royal Marsden di lanciare un nuovo servizio di screening genetico per identificare le persone a rischio di cancro in base alle mutazioni genetiche ereditate.

La piattaforma LINQ di Automata è dotata di un banco intelligente espandibile, funzioni di automazione integrate e software proprietario di orchestrazione del laboratorio. La nuova struttura Royal Marsden sarà dotata di 20 banchi di questo tipo, sei robot e quasi 40 strumenti specialistici.

Il lancio è previsto per l'inizio del 2024 – a gennaio, spera Automata – e avrà sede presso il Centro NIHR per la patologia molecolare, che accoglie anche ricercatori dell'Istituto di ricerca sul cancro.

Il professor Michael Hubank, direttore scientifico di genomica clinica presso il Royal Marsden NHS Foundation Trust e professore di genomica traslazionale presso l'Institute of Cancer Research, ha spiegato:

Una volta aperta, la struttura ci consentirà di analizzare la composizione genetica di un numero di tumori mai raggiunto prima, aiutandoci a individuare i trattamenti contro il cancro e a identificare quelli a maggior rischio di malattia.

I test genomici sono attualmente ad alta intensità di manodopera e comportano attività ripetitive, quindi la completa automazione del processo darà ai nostri scienziati e tecnici più tempo per concentrarsi sulla qualità e sugli aspetti scientifici del loro importante lavoro.

Grandi notizie. E Automata ha progetti simili in corso con, tra gli altri, il Francis Crick Institute, lo specialista in biologia sintetica/cellule staminali Bit Bio (uno spin-out dell’Università di Cambridge) e l’NHS University Hospital di Southampton, che si è concentrato sui test COVID-19 durante la pandemia e si sta ora espandendo in nuove aree.

Tuttavia, le radici di Automata affondano nella robotica più generale, basata sul cobot EVA, un braccio robotico multiuso personalizzabile progettato per una varietà di applicazioni diverse, inclusa la produzione. Allora, come e perché l'azienda ha intrapreso il viaggio per diventare un'azienda completamente diversa e più specializzata? E cosa ci dice questo sul mercato della robotica e dell’automazione?

Nick Pattinson è il vicepresidente della strategia di prodotto di Automata. Lui mi dice:

In passato [come azienda generale di robotica] abbiamo parlato molto di democratizzazione della robotica e di democratizzazione dell’automazione nell’industria. E quella dichiarazione di intenti, per molti versi, è sempre la stessa. L’automazione è irrimediabilmente sottoutilizzata in tanti settori, soprattutto nei casi d’uso in cui è necessaria elevata flessibilità e semplicità nella risoluzione dei problemi di automazione.